Por qué los nervios pinzados provocan dolores de espalda y cuello

La gente menciona comúnmente que tiene pinzamiento de nervios pero, ¿qué es un nervio pinzado? Para poder responder esta pregunta es importante saber un poco sobre la médula espinal y los tipos de nervios que pueden pinzarse.

Desde el cerebro hasta la médula espinal y más allá
Los nervios se extienden desde el cerebro por los brazos y piernas para enviar mensajes a los músculos o la piel. Un nervio que parte de la columna para dirigirse hacia los brazos o piernas se llama nervio periférico. Los nervios periféricos son manojos de millones de fibras nerviosas que salen de la médula espinal y se ramifican hacia otras partes del cuerpo, como los músculos y la piel. Por ejemplo, estos nervios permiten el movimiento de los músculos y la sensibilidad de la piel (tacto).

Los nervios transportan señales a todo el cuerpo
Un nervio periférico es como un cable de fibra óptica, con muchas fibras encerradas en una vaina exterior. Puede imaginarse a cada fibra como una manguera microscópica. La parte verde de la manguera es una membrana fina por donde la carga eléctrica estática puede viajar desde o hacia el cerebro. El interior de la manguera transporta líquidos desde el cuerpo de las células nerviosas que alimentan y vuelven a llenar los componentes siempre cambiantes de la parte verde, o membrana.

Si el nervio está pinzado, el flujo ascendente o descendente dentro de la manguera se reduce o se bloquea, lo que quiere decir que los nutrientes dejan de fluir. Finalmente, la membrana comienza a perder su saludable capacidad de transmitir diminutas cargas eléctricas y la fibra nerviosa puede terminar muriendo. Cuando una cantidad suficiente de fibras deja de funcionar, el músculo no podrá contraerse y la piel puede sentirse entumecida.

¿Qué provoca un pinzamiento en los nervios?
Los nervios pueden sufrir pinzamiento al salir de la columna por una hernia de disco o por un espolón óseo que se producen por artritis espinal. Otro lugar común en el que puede producirse un pinzamiento es en el túnel carpiano. Esta zona es un cuello de botella a través de la cual pasan todos los tendones flexores de los dedos y el nervio mediano debe pasar hacia la mano. Sin importar en dónde está pinzado el nervio, en el cuello o en el túnel carpiano, el paciente suele tener síntomas similares de que la mano se le duerme, debido a que el cerebro no sabe distinguir entre la parte inicial, media o final del nervio. Sólo reconoce que no está recibiendo señales de la mano y por eso comienza el entumecimiento.

Estructuras nerviosas

Síntomas de un nervio pinzado
Generalmente un nervio pinzado en la parte baja de la espalda se percibe como si se irradiara por la pierna. De nuevo, los síntomas que experimenta la persona parecen viajar hacia la pierna a lo largo del camino usual. Esta es la base del dolor reflejo. Comúnmente, un espasmo muscular en la espalda acompaña a un nervio pinzado y puede ser muy doloroso. A veces los nervios pueden pinzarse y los únicos síntomas son adormecimiento y debilidad en el brazo o la pierna, sin dolor.

Alivio del dolor por un nervio pinzado
Un pinzamiento de nervios puede tratarse con medicamentos, terapia física, una inyección de cortisona o cirugía. El objetivo del tratamiento incluye:

• reducir la inflamación del nervio encogiendo el tejido inflamado a su alrededor;
• movilizar el nervio a través del tejido de cicatrización que puede haberse desarrollado alrededor de él (por ej., por inflamación crónica);
• agrandar la vía por la que pasa el nervio;
• eliminar un disco y/o espolones óseos que presionen el nervio.